매니저 vs IC, 어느 쪽이 나한테 맞을까

팀장이 물어봤다

1:1 미팅에서 팀장이 넌지시 물었다. "내년에 어떤 방향으로 가고 싶어?" 대충 돌려 말했지만 의미는 분명했다. 매니저 트랙으로 갈 건지, IC(Individual Contributor)로 남을 건지.

5년 차. 이 질문이 올 줄은 알았다. 근데 막상 받으니까 대답이 안 나왔다. "좀 더 생각해보겠습니다"라고 했는데, 한 달이 지난 지금도 결론이 안 났다.

우리 팀장을 관찰해봤다. 매일 미팅이 3~4개다. 슬랙에서 가장 많이 답장하는 사람이 팀장이다. 코드를 치는 시간은 거의 없어 보인다. 대신 일정 조율, 이해관계자 소통, 성과 관리, 채용 면접을 한다.

팀장한테 직접 물어봤다. "코딩 안 하는 거 아깝지 않아요?" 대답이 좀 의외였다. "처음에는 아까웠는데, 팀원 6명이 잘 돌아가게 만드는 게 나 혼자 코드 치는 것보다 임팩트가 크다는 걸 알게 됐어." 머리로는 이해되는데 가슴으로는 아직 안 된다.

한국 IT 회사에서 시니어 IC의 커리어 패스가 명확한 곳은 많지 않다. 대기업은 Principal Engineer, Staff Engineer 같은 직급이 있지만, 중소기업에서는 "시니어 개발자" 다음이 "팀장"인 경우가 많다.

연봉도 차이가 난다. 같은 연차에 매니저와 IC를 비교하면 매니저가 평균 15~20% 정도 더 받는다는 조사를 본 적이 있다. (회사마다 다르지만.) 돈 때문에 매니저가 되는 건 아니지만, 무시할 수 없는 요소다.

그리고 나이가 들수록 IC로 살아남기가 어려워진다는 이야기를 선배들한테 많이 듣는다. 40대에 코딩을 하고 있으면 "왜 아직 매니저 안 됐어"라는 시선이 있다고. 이게 한국 특유의 문화인지, 글로벌하게 그런 건지 모르겠지만.

솔직히 자신이 없다. 나는 갈등 상황에서 어떻게 해야 할지 모르는 경우가 많다. 팀원 간의 의견 충돌을 중재하거나, 성과가 안 나오는 팀원에게 피드백을 주는 걸 잘할 수 있을까.

그리고 나는 집중하면 주변이 안 보이는 타입이다. 코딩할 때 3시간이 순식간에 지나간다. 매니저가 되면 이 몰입 시간이 사라진다. 그걸 포기할 준비가 됐나. 아직 안 됐다.

반면에, 기술적인 방향을 결정하거나, 팀의 개발 문화를 만드는 건 재미있을 것 같다. 매니저가 단순히 "관리"만 하는 건 아니니까.

"코딩도 하고 매니징도 하는" 하이브리드를 기대하는 사람이 많은데, 현실적으로는 잘 안 된다는 이야기를 많이 들었다. 둘 다 하면 둘 다 중간만 한다고. 팀원 입장에서도 "우리 팀장이 코딩하느라 이슈를 못 봤다"면 불만이 생긴다.

근데 작은 팀(3~4명)에서는 가능할 수도 있다. 관리 비용이 적으니까. 지금 우리 팀이 6명인데, 6명 관리하면서 코딩도 하는 건 어렵다는 게 팀장 의견이다.

개발자 커뮤니티에서 IC로 10년 이상 일한 사람들의 글을 찾아봤다. 해외는 Staff Engineer, Principal Engineer로 IC 패스가 명확한 회사가 많다. 연봉도 매니저와 동등하거나 더 높은 경우도 있다.

근데 한국 스타트업에서 그런 경우를 본 적이 거의 없다. 네카라쿠배 정도 가면 있을 수 있지만, 내가 다니는 규모에서는 시니어 다음이 매니저다. IC 패스가 없으면 결국 매니저 아니면 이직인 건가. 이것도 고민이다.

한 선배가 "매니저를 해봐야 매니저가 안 맞는다는 걸 알 수 있다"고 했다. 맞는 말인 것 같으면서도, 해보고 안 맞으면 그때 돌아올 수 있는 건지가 걱정이다. 매니저 하다가 다시 IC로 돌아가는 게 쉬운 일은 아니라고 들었다.

한 달 고민했는데 아직 모르겠다. 팀장한테는 "올해는 IC로 더 성장하고 싶다, 내년에 다시 이야기하자"고 할 것 같다. 결정을 미루는 거라는 걸 안다. 근데 확신 없이 매니저를 시작하면 나도, 팀원들도 불행해질 수 있으니까.

한 가지 확실한 건, "코딩을 계속 하고 싶다"는 마음이 아직 크다는 거다. 이게 언제까지 갈지는 모르겠지만, 지금은 그렇다.

어쨌든 다음 1:1 때 대답해야 한다. 좀 더 생각해봐야겠다.